Les Salins: groepskamperen in de pracht van de Belgische Ardennen
Wie de vallei van de Lienne kent, begrijpt meteen waarom Willy en Lieve hier zijn neergestreken. De rivier slingert door een landschap van bossen, steile hellingen en kleine Ardense dorpjes. Roofvogels cirkelen boven de valleien en regelmatig steken reeën het pad over. Midden in die natuur ligt het nieuwe GroepsNatuurkampeerterrein Les Salins.
Toen Willy en Lieve elkaar zeven jaar geleden leerden kennen, ontstond langzaam het idee om samen een project op te bouwen. Een plek waar natuur, buitenleven en gastvrijheid samenkomen. Tijdens hun zoektocht naar een huis in de Ardennen kwamen ze toevallig uit bij een verlaten camping. Hun oog viel eerst op het grote gebouw, maar al snel zagen ze ook de potentie van het terrein eromheen. “We waren eigenlijk helemaal niet van plan een camping te beginnen. Maar gaandeweg zagen we steeds meer mogelijkheden.”
Van verlaten camping naar nieuwe ontmoetingsplek
Toen Willy en Lieve het terrein in 2023 kochten, lag er een flinke uitdaging te wachten. Oude stacaravans waren verdwenen, maar wat achterbleef was een terrein vol grind, hekwerken, resten van voormalige kampeerplaatsen en achterstallig onderhoud.
Sinds de aankoop staken ze samen, geholpen door vrienden en familie, honderden uren in het opknappen van de plek. “We hebben het terrein opnieuw aangelegd, ingezaaid, bomen verwijderd waar dat nodig was en nieuwe hagen geplant. Stap voor stap krijgt het weer de uitstraling die bij deze omgeving past.” Dit betekent dat het terrein nu nog vrij open is, voor een groot deel bestaat uit jonge aanplant en nog in transitie is naar een natuurvriendelijk terrein.
Aanvankelijk was het idee om een kleinschalige camping te starten, maar de regelgeving bleek daarvoor te ingewikkeld en kostbaar. Uiteindelijk ontstond een ander idee: een Natuurkampeerterrein voor groepen. “Voor ons draait het niet om zoveel mogelijk gasten ontvangen. Het moet vooral leuk blijven. We willen mensen ontvangen die graag buiten zijn, de natuur waarderen en hier een fijne tijd beleven.”
Balans in het werk
Hoewel Les Salins een gezamenlijk project is, ziet het dagelijks leven van Willy en Lieve er niet hetzelfde uit. Terwijl Willy zeven dagen per week op het terrein woont, werkt Lieve doordeweeks als psychomotorisch therapeut op een Psychiatrische Afdeling van een Algemeen Ziekenhuis in Turnhout. Zij heeft nog ongeveer vier jaar te gaan voordat haar pensioen aanbreekt. Daardoor speelt een groot deel van haar leven zich nog in een ander deel van België af. Zodra haar werkweek erop zit, verruilt ze het ziekenhuis voor de Ardennen en zet ze zich met veel plezier in voor de verdere ontwikkeling van het terrein.
Dat vraagt soms om keuzes. Willy en Lieve genieten wanneer ze samen zijn graag van de natuur, maar merken ook dat er op het terrein altijd werk wacht. Het blijft daarom zoeken naar een goede balans tussen bouwen aan Les Salins en tijd maken voor hun eigen avonturen. Dat ze niet dagelijks samen op het terrein zijn, maakt hun gezamenlijke betrokkenheid misschien juist wel bijzonder. Het laat zien hoeveel passie ze allebei voor deze plek hebben.
Natuurbeleving en wilde dieren op het terrein
Les Salins ligt direct aan een ondiepe rivier waar kinderen dammetjes kunnen bouwen en urenlang kunnen spelen. Bekende fietshellingen uit Luik-Bastenaken-Luik liggen letterlijk om de hoek, terwijl wandelaars kunnen kiezen uit talloze routes door bossen en valleien.
Natuurliefhebbers komen hier echt aan hun trekken. Willy werkte jarenlang in de natuurreissector en kijkt nog altijd met dezelfde verwondering naar de omgeving. “Gisteren stond ik nog op vijftig meter van een groep edelherten. Op onze wildcamera zien we regelmatig dassen, vossen en reeën.”
Maar soms verschijnen er ook minder gewenste bezoekers op beeld. “Een tijdje hadden we een wasbeer die elke nacht de compostbak wist open te krijgen,” vertelt hij lachend. “Elke keer maakten we het moeilijker, maar hij bleef terugkomen. Uiteindelijk hebben we er bijna een halve stoep aan stenen bovenop gelegd.” Hoewel de wasbeer hier als invasieve soort eigenlijk niet thuishoort, kan Willy er inmiddels wel om lachen. “Het leverde in elk geval mooie beelden op.”
Oog voor alles wat groeit en vliegt
Zelf is Willy een enthousiaste vogelaar. Rondom het terrein hangen nestkasten en bij de inrichting van het terrein wordt bewust rekening gehouden met vogels, insecten en andere dieren. “We proberen de natuur hier echt de ruimte te geven. We hebben inheemse hagen aangeplant, kiezen bewust voor bloemrijke graslanden en kijken voortdurend hoe we het terrein aantrekkelijker kunnen maken voor dieren.”
Reislustig, actief en graag buiten
Wie Willy en Lieve ontmoet, merkt al snel dat hun liefde voor buitenleven niet ophoudt bij de grenzen van het terrein. Samen trekken ze graag de bergen in, te voet of met de fiets. Kamperen deden ze vroeger vaker dan nu, maar het avontuur blijft. “We zijn misschien iets ouder geworden,” lacht Willy. “Maar het idee blijft hetzelfde: buiten zijn, bewegen en nieuwe plekken ontdekken.”
Daarom denken ze met gasten graag mee over wandelingen, fietsroutes en activiteiten in de omgeving. Voor wie wil, organiseren ze zelfs begeleide wandelingen of fietstochten.
Een plek om herinneringen te maken
Hoewel Les Salins nu pas officieel aansluit als GroepsNatuurkampeerterrein, hebben Willy en Lieve de afgelopen jaren al verschillende groepen ontvangen. Vriendengroepen, gezinnen en verenigingen vonden hun weg naar de plek en lieten vaak dezelfde reactie achter. ‘Wanneer mogen we terugkomen?’
Dat is precies wat Willy en Lieve hopen te bereiken. Niet een terrein met veel toeters en bellen, maar een plek waar mensen samen buiten zijn, rond het kampvuur zitten, de rivier ontdekken, wandelen door de bossen en aan het einde van de dag met een goed verhaal naar hun tent terugkeren. “Het mooiste is wanneer mensen hier vertrekken met fijne herinneringen,” zegt Willy. “Dat ze genoten hebben van de natuur, van elkaar en van deze bijzondere plek in de Ardennen.”